Dirk Nowitzki trauert um seinen ersten NBA-Coach Don Nelson
Dirk Nowitzki (48) muss sich von einem wichtigen Weggefährten verabschieden: Don Nelson, sein erster Trainer in der NBA, ist am Sonntagmorgen im Alter von 86 Jahren im Kreise seiner Familie gestorben. Der frühere Basketballstar fand nun auf X emotionale Worte für den Mann, der ihn 1998 in die Liga geholt hatte. "Nellie ... Du hast mich nicht nur gedraftet. Du hast an mich geglaubt. Du hast Dinge in meinem Spiel gesehen, bevor mir überhaupt klar war, dass ich dazu fähig bin", schrieb er. Wie sehr der Coach seinen Weg geprägt hat, machte Dirk in demselben Beitrag deutlich: "Ich glaube nicht, dass meine Karriere so verlaufen wäre, wenn du nicht mein erster Trainer gewesen wärst und mir die Freiheit gegeben hättest, mein Spiel zu spielen. Ich kann nur DANKE sagen. Für alles. RIP, Legende."
Von 1997 bis 2005 stand Don an der Seitenlinie der Mavericks und begleitete damit die ersten Jahre des Deutschen in Texas. Sein offensiv ausgerichtetes System gab dem jungen Center viel Raum, um seine Stärken als großer, wurfgewaltiger Spieler auszuspielen. Wie gut Trainer und Schützling zusammenpassten, beschrieb Dirk einmal so: "Coach Nellie war perfekt für mich. Er wollte, dass seine großen Spieler werfen und das Feld breit machen", zitiert ihn die dpa. Bis 2010 arbeitete Don als Cheftrainer und betreute neben Dallas auch die Milwaukee Bucks, die New York Knicks sowie zweimal die Golden State Warriors. Mit 1.355 Siegen in der regulären Saison liegt er in der NBA-Historie nur hinter Gregg Popovich (77). Für Donnerstag ist in Dallas eine Trauerfeier geplant. Wann Don auf Hawaii beigesetzt wird, ist bislang noch offen.
Das Vertrauen des Trainers in den Deutschen begann schon vor dessen NBA-Zeit. Im Sommer 1998 reiste Don, der als Dirks Entdecker gilt, gemeinsam mit seinem Sohn Donnie Nelson nach Würzburg, um das damals 20-jährige Talent persönlich kennenzulernen und für einen Wechsel nach Dallas zu gewinnen. Bei diesem Treffen chauffierte Dirk die beiden in einem alten weißen VW Golf durch seine Heimatstadt – der Coach saß auf dem Beifahrersitz, Donnie auf der Rückbank. Schon damals war Don überzeugt, einen künftigen Star vor sich zu haben. "Dirk selber weiß noch gar nicht, dass er hier mal eine Hauptrolle spielen wird – aber das wird er schon noch merken", sagte er gegenüber dpa. Seine Einschätzung sollte sich in den folgenden Jahren bestätigen: Dirk entwickelte sich in Texas zu einem prägenden Spieler des Teams. Neben seinem ersten NBA-Coach fand er bei den Mavericks auch einen engen Vertrauten. Mit Teamkollege Steve Nash verbindet ihn bis heute eine enge Freundschaft. Schon auf dem Spielfeld bildeten die beiden ein kongeniales Duo.
